Leon Polk Smith

Tous ceux qui ont bien connu Leon Polk Smith ont été frappés par sa force de caractère. Comme l'a souvent dit Robert Mead Jamieson, assistant et compagnon de Smith pendant plus de quarante ans, résumant leur vie commune, « il n'y avait jamais un moment d'ennui ». Smith (1906-1996) était un artiste d'une grande originalité, qui a conservé toutes ses facultés intellectuelles et une force physique considérable jusqu'à la fin de sa longue et productive vie. Il était également connu pour ses opinions tranchées, notamment sur l'art et la politique, et pour son tempérament colérique, dont la plupart de ses amis et connaissances s'accordaient à dire qu'il valait mieux ne pas être la cible.

Les premières influences formatrices sur la personnalité de Leon Polk Smith se sont inscrites dans un contexte américain légendaire. Sa famille faisait partie des colons de l'Ouest du XIXe siècle. Ses parents étaient arrivés du Tennessee dans l'actuel Oklahoma à la fin du grand mouvement vers l'Ouest, probablement après la conquête des terres de l'Oklahoma en 1889, et s'étaient installés sur des terres situées dans ce qu'on appelait encore le Territoire indien. Smith était le huitième d'une famille de neuf enfants. Il ne fait aucun doute que, dans sa jeunesse, il a dû, à maintes reprises, s'exprimer haut et fort et agir rapidement pour défendre ses droits.

En 1907, un an après sa naissance, le Territoire indien fut rattaché à l'État de l'Oklahoma. Il est difficile d'imaginer aujourd'hui les circonstances et l'atmosphère dans lesquelles Smith passa sa jeunesse. C'était une existence difficile où toute la famille, jeunes et vieux, travaillait ensemble aux champs pour survivre ; habitait des maisons qui ressemblaient à des cabanes, du moins au début ; et parcourait des kilomètres à pied pour aller à l'école ou simplement pour se procurer les produits de première nécessité. La vie parmi les colons était fondée sur l'autonomie, le courage et la conviction. C'était une société où, avec suffisamment de détermination, on pouvait se construire une vie bien différente de celle de ses ancêtres immédiats. Quoi de plus motivant que la promesse de vies transformées, poussant tant d'individus à se lancer dans des migrations transcontinentales d'une durée, de dangers et de difficultés inconnus ?

Très tôt, cependant, Smith comprit que la vie agraire n'était pas envisageable pour lui. À six ans, raconta-t-il, il avait déjà décidé de devenir enseignant. Après le lycée, il travailla quelques années dans divers ranchs de l'Oklahoma, puis à la construction de routes et de réseaux téléphoniques en Arizona. C'était les années de la Grande Dépression, et il envoyait fidèlement de l'argent à ses parents pour l'aider à payer l'hypothèque de sa propriété. Mais cela ne servit à rien. La ferme familiale fut finalement saisie. Ce triste événement passé, Smith se sentit libre de se lancer dans l'enseignement, comme il s'en était promis, et il rentra chez lui pour s'inscrire à l'Oklahoma State College, aujourd'hui East Central University, à Ada.